沉香和沉香木都可以用来雕刻佛像、制作念珠、制作供香、配制中药等,二者虽然关系紧密,但并非等同。
沉香木是瑞香科植物白木香或沉香树等树木的干燥木质部分,是一种木材,在世界上很多地方被用作燃烧熏香、提取香料、加入酒中,或直接雕刻成装饰品,自古以来就是非常名贵的木料,也是工艺品最上乘的原材料之一。
沉香是沉香木树干被真菌侵入寄生,发生变化,经多年沉积形成的香脂,是具有驱秽避邪、调中平肝作用的珍贵药材。沉香黑色芳香,脂膏凝结为块,入水能沉,故称“沉香”,又名“沉水香”、“水沉香”。由于沉香系自然凝聚而成,因此其大小、形状差异很大。
可见,“沉香”并不等于“沉香木”,通俗一点来说,沉香树在未结成油脂之前,它只是一般的瑞香科乔木,结成油之后,油脂部份称为沉香,而没有结油的木质纤维部分称为沉香木。
另外,沉香不仅与沉香木不同,它与檀香也有很大不同:檀香是一种木材,沉香并不是一种木材,而是一类特殊的香树“结”出的、混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。
“沉香”与“沉香木”虽只一字之别,却是差之毫厘,失之千里,将两者混为一谈,概念混论,实为不妥。